直隶永清(今属河北)人。1922年自清华学校毕业后留学美国。1927年获芝加哥大学哲学博士学位。同年回国后,在中央大学、武汉大学、清华大学、西南联大执教。建国后,曾任南开大学教授。毕生从事中外史学研究和教育工作,于哲学、宗教、文学、地理、气象及生物、科技等方面均有渊博知识和精辟见解。以哲学观点消化史料,解释历史,为其治史之最大特点。遗著大部收入《中国文化与中国的兵》和《文化形态史观》,曾主编《世界上古史交流讲义》。