湖南湘潭人。又名善扬,字慎斋,号振纲、觉。1920年在上海参加社会主义青年团。1921年赴苏联东方劳动大学学习,同年冬由团员转为中国共产党党员。1925年3月回国,任中共中央驻粤临时委员会委员。五卅惨案发生后,参与领导省港大罢工。同年12月任中共江浙区委书记。曾参加领导上海工人三次武装起义。1927年在党的第五次全国代表大会上当选中央委员。旋任中共江西省委书记、中共湖北省委书记。党的八七会议上当选临时中央政治局委员。同年9月中共中央长江局成立,担任书记,领导长江中游七省党的工作。11月在中共中央临时政治局扩大会议上当选中央政治局常务委员,不久又兼任组织局主任。1928年4月15日在上海被国民党反动派逮捕,21日英勇就义。