十九世纪六十至九十年代,清朝封建统治阶级内部标榜“自强求富”、兴办洋务事业的军事政治集团。面对两次鸦片战争的严重失败和太平天国起义的强大风暴,一部分官僚为挽救垂危的封建统治,从六十年代开始,效法西方资本主义的“长技”,创办了一批近代军用工业以“求强”。七十年代为筹集经费、解决饷源,又兴办了一批近代民用企业以“求富”。后分别形成不同派系,在清廷主要有以奕訢、文祥为代表的满族洋务势力;在地方主要有以曾国藩为代表的湘系势力,以左宗棠为代表的左系湘军势力,以李鸿章为代表的淮系势力,中日甲午战争前后又形成以张之洞为代表的新洋务势力。其中李鸿章和张之洞为前后最大的两个派系。李鸿章曾任江苏巡抚、两江总督,后又据直隶总督兼北洋大臣职达二十余年,兴办洋务企业最多,遍布南、北洋,控制淮军和北洋舰队,势力最大,是全国洋务活动的实际主持者。经中日甲午战争,北洋海军覆没,势力日削,湖广总督张之洞遂成为新崛起的洋务头目。义和团运动后清廷推行“新政”,洋务派渐趋解体。