贵州贵筑(今贵阳)人。字苾园。同治进士。历任学政、内阁学士、刑部侍郎等。屡任考官,奖掖后进,支持变法。1896年(光绪 二十二年)疏请设立京师大学堂,各省、府、州、县亦办学堂,建藏书楼、仪器院、译书局、开报馆、派游学。1898年向光绪帝密荐康有为、谭嗣同。旋擢礼部尚书,曾主张开懋勤殿议制度,改定六部则例,派朝士归办学校。戊戍政变起,被革职流放新疆。后赦归,主讲贵州经世学堂,首倡自办贵州铁路和矿产业。1907年11月病死于贵阳。