广东信宜人。原名绳直。日本东京高等师范学校毕业。1922年起在北京高等师范学校附中进行学制改革。1931年起任中山大学教授、教务长及广州师范学校校长。1933年创办勷勤大学。主张废除中学会考制度,反对国民党政府提倡尊孔读经。1937年任广东省立教育学院院长,因参加爱国民主活动,被国民党政府强令辞职。1946年参加中国民主同盟。次年任厦门大学教授。建国后,曾任第一届政协全国委员会委员、北京师范大学校长、教育部副部长等职。1977年1月20日在北京病逝。著有《文化教育学》、《教育哲学》、《教育危言》等。