安徽石埭(今石台)人。字仁山。少博学,有文才,通老庄。1863年(同治二年)于病中读《大乘起信论》后,乃一生钻研佛学。1866年在南京创立金陵刻经处。曾受曾国藩委办谷米局、筹防局等差。1878年(光绪四年)至1886年随曾纪泽、刘芝田等赴英、法考察。晚年广事搜求、刊布佛象佛经。1907年在刻经处设祗洹精舍。1910年(宣统二年)任佛学研究会会长,定期讲经。著述编为《杨仁山居士遗著》十册。