满州镶蓝旗人。字于良,曾任按察使、布政使。1885年(光绪十一年)授山西巡抚。1888年调江苏巡抚。1894年中日甲午战争爆发,以主战入值军机大臣。1896年擢工部尚书。1898年调兵部尚书、协办大学士。顽固守旧,反对维新变法,受慈禧太后宠信。1900年初,支持荣禄等谋废光绪帝,立溥㑺为“大阿哥”(即皇储)。义和团进京时、主张借以围攻外国使馆,并受慈禧太后派遣“办理义和团事宜”。八国联军陷北京,随慈禧逃往西安,中途病死山西。