湖南新化人。早年留学日本,与郭沫若组建创造社,从事新文学创作活动。北伐战争时期,任广东大学教授和黄埔军校教官。第一次国内革命战争失败后去欧洲。1928年加入中国共产党,主编中共柏林、巴黎支部机关刊物《赤光》。1931年回国,历任中共鄂豫皖省委宣传部长、省苏维埃文委主席。1934年初去中央革命根据地,同年10月参加长征。到达陕北后任中共中央党校教员、教务主任。1937年起,任陕北公学校长、华北联合大学校长、晋察冀边区参议会议长、华北大学副校长等职。建国后,曾任中国人民大学校长、山东大学校长。在党的十二大上当选为中央顾问委员会委员。1984年5月17日在北京病逝。学识渊博、精通德、英、日、法、俄语。著有短篇小说集《流浪》、文艺评论集《使命》及《长征回忆录》,译有《共产党宣言》、《哥达纲领批判》等。