安徽寿州(今寿县)人。字燮臣。咸丰状元。历任工部、礼部、吏部尚书等。与翁同龢同为光绪帝师傅。1895年(光绪二十一年)列名强学会。次年上奏主张“中学为体,西学为用”。戊戌变法时主办京师大学堂,并请增设中小学堂,酌立速成学校、医学校;建议广集人才,以资议政。1903年授东阁大学士,充政务处大臣。旋调任学务大臣,议订章程,折衷中西,以转变士林风气。1905年授文渊阁大学士,充国史馆总裁。1907年晋武英殿大学士,充资政院总裁。后病死。