直隶河间(今属河北)人。字华甫。北洋武备学堂毕业。1896年(光绪二十二年)被袁世凯任为新建陆军督练营务处总办。1899年随袁至山东镇压义和团。1903年任练兵处军学司司长。与王士珍、段祺瑞并称“北洋三杰”。1911年(宣统三年)武昌起义爆发后,任第一军总统,率军至湖北镇压革命。次年任直隶都督兼民政长。1913年奉袁世凯令镇压“二次革命”,攻陷南京,任江苏都督。对袁氏称帝暗持异议,以图自重。1916年袁死后,北洋军阀分化,成为直系首领。与湖北督军王占元、江西督军李纯联合对抗皖系,称“长江三督”。10月被选为副总统。次年张勋复辟失败后,黎元洪下野,冯代理总统。因直皖矛盾,1918年10月被段祺瑞胁迫下台。后病死北京。