江苏仪征人。一名光汉,字申叔,号左盦。光绪举人。1903年(光绪二十九年)在上海结识章太炎、蔡元培等爱国学社成员。次年任《警钟日报》主笔。1907年赴日本,参加同盟会;与张继在东京办社会主义讲习会,并和妻子何震创办《天义报》、《衡报》,宣传无政府主义,又曾译载了《共产党宣言》、《家庭、私有制和国家的起源》某些章节。1909年(宣统元年)因出卖浙江革命党人武装起事的机密,入两江总督端方幕。1911年随端方入川,镇压保路运动。1913年充阎锡山高等顾问。1914年受任袁世觊公府谘议。次年任筹安会理事,为袁复辟制造舆论。1917年应蔡元培聘,任北京大学教授。1919年任《国故月刊》总编辑,反对新文化运动。是年11月20日在北京病故。著述甚丰,精于经学、小学。有《左盦全集》、《刘申叔先生遗书》行世。