前身为1898年(光绪二十四年)创立的京师大学堂。辛亥革命后于1912年改称北京大学,严复首任校长。当年在校学生八百十八人。1916年12月蔡元培被正式任命为校长后,推行“思想自由,兼容并包”方针,逐步把学校调整为文、理、法三科(院)。1919年全校已设有数、理、化、文、史、哲等十四个系,成为当时全国规模最大的一所高等学府。李大钊、陈独秀、毛泽东、鲁迅均曾在该校工作过。伟大的五四爱国运动,首先在北大发动。抗日战争时期迁昆明,与清华大学、南开大学合组为西南联合大学。1946年10月在北京复校。共有文、理、法、医、农、工六个学院。建国后,马寅初为第一任校长。1952年经院系调整,现已成为拥有二十二个系、六十六个专业、二十二个科研机构的社会主义的文理科综合大学。