湖南长沙人。原名德华。黄埔军校第五期毕业。1925年加入中国共产主义青年团,次年转入中国共产党。参加南昌起义。1929年起,历任中国工农红军第六军第十七师师长、红三军第八师师长等职。1932年赴苏联列宁学院学习。1937年底回国,任抗大三分校校长、中共中央军委参谋部长、独立第二旅旅长兼晋绥军区二分区司令员。1946年任晋绥野战军代理参谋长、第三纵队司令员。1949年任第一野战军第二兵团司令员。建国后,曾任人民解放军装甲兵司令员、国防部副部长。1955年被授予大将军衔。在党的第八次全国代表大会上当选中央委员。1969年6月3日逝世。