湖北黄梅人。字锡予。早年留学美国。1922年起,在东南大学、南开大学、中央大学等校执教。1930年任北京大学教授。抗日战争期间,任西南联合大学教授。抗战胜利后,任北京大学文学院院长。建国后,曾任北京大学校务委员会主席、副校长,政协全国委员会常务委员,中国科学院哲学社会科学部委员。1964年5月10日在北京病逝。毕生研治佛教史、哲学史和梵文,长于考订。著有《汉魏两晋南北朝佛教史》、《印度哲学史略》、《魏晋玄学论稿》等。