云南昭通人。原名邦汉,字永衡。彝族。云南陆军讲武堂第四期毕业。后入滇军。1927年任国民革命军第三十八军九十八师师长,帮助龙云独占云南。1929年底任云南省财政厅长。抗日战争爆发后任六十军军长,率部参加台儿庄战役。后部队扩编为第三十军团,任军团长,旋又任第一集团军总司令。1945年任第一方面军总司令。同年,龙云被蒋介石排挤后,继任云南省政府主席。后鉴于自身前途险恶,乃自谋出路,开始与共产党联络。1949年12月率部起义。建国后,曾任云南省军政委员会主席、国家体委副主任、全国人大与全国政协常务委员。1974年5月13日在北京病逝。