福建闽侯人。字一民、益民。日本陆军士官学校毕业。曾加入同盟会。1917年起,历任黔军参谋长、代总司令、广州大本营高级参谋。北伐时,任国民革命军第十师参谋长、武昌行营参谋长。南京国民党政府成立后,任总司令部参谋长、军委会办公厅主任、军政厅厅长、第八师师长、第二军军长。1931年任江西绥靖公署主任,旋调任豫鄂皖边区“剿匪”总指挥,参加“围剿”红军。曾当选国民党第三至六届中央执行委员。1933年改任甘肃绥靖公署主任兼省政府主席。1936年西安事变时被扣,获释后任西北“剿匪”第一路总指挥。抗日战争爆发后,任军委会管理部长、第九集团军总司令,参加淞沪抗战。旋任第八战区副司令长官、司令长官,积极推行蒋介石反共政策,围困陕甘宁边区。1944年兼新疆省政府主席。第三次国内革命战争时期,任国民政府主席重庆行辕主任、福州绥靖公署主任兼福建省政府主席。所部被歼后,只身去台湾。1963年12月25日在台北病死。