湖南醴陵人。原名纪权。黄埔军校第一期毕业,曾参加军校秘密组织火星社及中国青年军人联合会。1925年加入中国共产党,同年参加第一次东征和平定刘杨叛乱,12月赴苏联伏龙芝军事学院学习。1930年回国,赴中央革命根据地,历任中国工农红军军官学校第一分校教育长、红十二军军长、粤赣军区司令员、红十五军军长兼政治委员、红一军团参谋长,著名的山城堡战斗中任代军团长。抗日战争爆发后,任八路军副参谋长。1942年5月25日在山西辽县十字岭东山坡指挥部队与日本侵略军作战时牺牲。为纪念烈士,晋冀鲁豫边区政府决定将山西辽县改名左权县。著有《论军事思想的原理》等。