湖南湘阴新屋里(今属汨罗)人。原名二南,又名培国。1920年在长沙参加俄罗斯研究会。同年在上海加入马克思主义研究会和社会主义青年团。次年春赴苏联东方劳动大学学习。1922年转为中国共产党党员。1924年回国,次年任团中央委员、组织部长、代理书记。1927年任团中央书记。在党的第五次全国代表大会上当选中央委员。曾与陈独秀右倾错误作坚决斗争。八七会议上当选临时中央政治局委员。曾领导鄂南地区武装暴动。1929年3月,负责江苏省委工作,年底任中共中央长江局委员兼武汉市委书记和湖北省委书记。次年,在党的六届四中全会上,当选中央政治局委员。旋赴中央革命根据地,任苏区中央局委员兼组织部长。1933年遭“左”倾冒险主义打击,改任中共湘赣边区省委书记。次年任中国工农红军第六军团军政委员会主席。与红二军团会合后,兼任红二军团政治委员、中共湘鄂川黔省委书记,参与创建湘鄂川黔革命根据地。1935年11月参加长征。1936年6月与红四方面军会师后,同张国焘的分裂主义作了坚决斗争。同年10月红军三大主力会师后,任红军前敌总指挥部总政治委员。抗日战争爆发后,任八路军政治部主任。1938年任中共驻共产国际代表。1940年任中共中央秘书长,负责中央书记处的常务工作,并主管中央组织部、西北局和工青妇的工作,成为党中央的核心领导成员之一,1943年当选中央书记处书记。1945年被选为中共第七届中央委员、中央政治局委员和中央书记处书记。第三次国内革命战争时期,参与了党中央许多重大方针政策的制订和贯彻执行。1950年10月27日在北京病逝。