四川垫江人。字叔永。清末秀才。1908年(光绪三十四年)留学日本,参加同盟会,后曾任四川分会会长。1912年任孙中山临时大总统府秘书。同年10月赴美留学。1915年组织中国科学社,出版我国最早的综合性科学期刊《科学》月刊,被推举为董事长兼社长。1918年回国,先后执教于东南大学及北京大学等校,后历任北洋政府教育部专门教育司司长、国立东南大学教务长、四川大学校长、中华教育文化基金会干事长。参加南社。1938年被聘为国民参政会参政员、中央研究院总干事兼化学研究所所长。抗战后期致力于中国科学社的工作。建国后,曾任政协全国委员会委员、上海图书馆馆长、上海科协副主席。1961年11月9日病逝。主要著作有《科学概论》,并有论文二百多篇。