湖南宁乡人。原名姜凤威、姜炳坤。早年参加湖南驱张(敬尧)斗争。1925年加入中国共产主义青年团,次年转为中国共产党党员。后去苏联莫斯科中山大学等校学习。回国后,历任中共湘赣省委宣传部长、湘赣军区政委、中国工农红军第六、第二军团和第二方面军政治部主任。抗日战争时期、任八路军一二○师政治部主任,晋绥军区政治部主任。解放战争时期,任第一野战军政治部主任、西北军区副政委兼政治部主任。建国后,曾任中国人民志愿军副政委兼政治部主任、中国人民解放军总政治部副主任。1955年被援予上将军衔。中国共产党第八次全国代表大会当选为候补中央委员。1964年2月5日在北京逝世。