满洲正红旗人。瓜尔佳氏,字博川,号文山。道光进士。历任礼部、户部、吏部、工部右侍郎等职。1860年(咸丰十年)英法联军攻陷北京时,受命随恭亲王奕訢留京议和。1861年与奕訢、桂良奏请设立总理各国事务衙门,以改变外交、通商制度。旋以军机大臣兼总理衙门大臣,任职达十五年。咸丰帝死,参与祺祥政变。1862年(同治元年)擢工部尚书,兼署兵部尚书。配合奕訢推行洋务新政,系洋务派首领之一。1871年以吏部尚书授协办大学士。次年转体仁阁大学士。1875年(光绪元年)晋武英殿大学士。