浙江海宁人。字静安,号观堂。光绪秀才。受罗振玉赏识资助,1901年(光绪二十七年)留学日本。次年回国主编《教育世界》杂志。1903年起,任通州、苏州等地师范学堂教习,讲授哲学、心理学、伦理学。1907年在学部总务司行走,旋任学部图书局编译、名词馆协修,从事中国戏曲史和词曲研究,撰有《宋元戏曲史》、《人间词话》等名著。辛亥革命爆发后,以前清遗老自居,携眷随罗振玉逃居日本。1913年起,从事中国古代史料、古文物、古文字学、音韵学的考订,尤致力于甲骨文、金文和汉晋简牍考释,主张以出土文物参订文献史料,对史学研究颇有贡献。1916年回到上海,继续从事学术研究。1922年任北京大学研究所国学门通讯导师。次年入清宫,在南书房行走。1925年任清华研究院导师。1927年投颐和园昆明湖自尽。生平著作六十余种,编为《观堂集林》、《海宁王静安先生遗书》等。