清宣宗道光帝是清朝的第八位皇帝。1820～1850年在位。1820年7月25日,嘉庆病死在避暑山庄,由二皇子旻宁继位,改次年为道光元年。旻宁坐上宝座正是38岁的盛年,颇有一番重振朝纲的宏愿。他即位时,正值清王朝日趋衰落,吏治腐败,武备废弛,内外交困。道光帝是唯一经历了我国由封建社会沦为半殖民地半封建社会的皇帝,因而他的统治也包括了前后两个时期。鸦片战争前,英、美帝国主义大量输入鸦片,使清政府“兵弱银枯”。鸦片不仅损害吸食者的健康,而且造成白银外流,引起银贵钱贱,直接破坏社会生产。官吏和士兵也吸食鸦片,不理政事,不习武功。因此,一些开明官僚强烈要求禁烟。道光帝为挽救国家财政危机,也主张禁烟,多次下诏禁止鸦片进口,禁止自种自制。1839年,他任命林则徐为钦差大臣赴广州禁烟。林则徐与两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培缉拿烟贩,整顿海防,颇见成效,但英国不肯放弃鸦片贸易,遂于1840年发动鸦片战争。鸦片战争爆发后,道光帝战守无策,听信投降派谣言,幻想弭兵息事,将林则徐革职,改派琦善与英国议和。琦善擅自与英国签订《穿鼻草约》,答应割让香港岛给英国并赔款600万元及恢复广州为通商口岸。《穿鼻草约》签订后,道光帝又认为割地赔款有损尊严,又决定对英宣战,派宗室奕山与英军作战。奕山战败后,又与英国订立《广州和约》,其中规定清军退出广州,向英军缴纳600万元“赎城费”。之后,道光帝又派皇侄奕经驰往浙江,结果惨败。道光鉴于两次出师失败,转而一味求和。1842年,清廷与英国签订《南京条约》。随后又与美、法签订了《望厦条约》和《黄埔条约》。中国开始一步步沦为半殖民地半封建的社会。道光帝虽立志重振朝纲,但过分恪守祖制,捆住了自给的手脚,优柔寡断,使整个国家机器处于半瘫痪状态。道光帝在位期间,也曾整顿吏治,兴修水利,复书院,查保甲,但都收效不大。道光十一年,湖南、广西、广东的瑶民发动起义,还有山西先天教,北方白莲教和东南各省的天地会也发动频繁的武装反抗,清朝日益衰落。