慈禧太后是清咸丰帝妃,同治、光绪两朝实际最高统治者。1851年,叶赫那拉氏被选为秀女。次年5月5日进宫,封为兰贵人,时年17岁。1856年,慈禧生载淳,封为懿妃。1857年封为懿贵妃,在宫中的地位仅次于皇后,因得咸丰帝宠幸,干预朝廷政事。1861年8月,咸丰帝在热河病死,载淳即位,那拉氏被尊为圣母皇太后,徽号慈禧,因为她住在西宫,所以称为西太后。1861年11月,叶赫那拉氏勾结恭亲王奕 发动政变,废除辅政大臣,慈禧下令将载垣、瑞华、肃顺处死,其余5大臣革职治罪,将载淳年号由“祺祥”改为“同治”,慈禧夺得了实际的最高权力,慈禧太后垂帘听政。她任奕 为议政王、军机大臣,管理总理各国事务衙门;依靠曾国藩、李鸿章等组织汉族地主武装,先后镇压了太平天国、捻军和苗民、回民起义,使清王朝的统治得到暂时稳定。1865年,慈禧罢去奕 议政王之职,从而巩固了自己的权力。1875年,同治皇帝病死,她策立4岁的侄儿载湉为帝,年号光绪,继续与东太后垂帘听政。1881年,东太后突然死去。中法战争期间,她免去奕 一切职务,从而独揽朝政。1889年,慈禧在名义上归政于光绪,实际仍操纵内政和外交大权。一些中央和地方的高官显贵长期唯命是从,在其周围形成后党集团。统治时期,对内依靠李鸿章等举办洋务,加紧镇压人民的反抗,对外执行妥协投降政策,先后签订了一系列丧权辱国的不平等条约,出卖国家领土主权,导致列强瓜分中国的危机。她顽固守旧,十分仇视资产阶级改良派的维新变法,1898年发动戊戌政变,囚禁光绪帝,镇压维新派人士。义和团运动时期,她下令惨杀义和团,并接受侵略者提出的一切条件,签订《辛丑条约》。资产阶级民主革命兴起后,她一面玩弄“预备立宪”的骗局,一面用武力镇压,妄图维持清朝统治。1908年11月15日,光绪死的次日病死。