洋务运动是最早主张向西方学习进行实业救国的自救运动,同时也是中国近代第一次近代化的探索运动。洋务运动是统治阶级内部中央和地方一些较为开明的官员在严重的“内忧外患”形势下发起的一场失败的自救运动。他们主张学习西方先进技术,强兵富国,摆脱困境,维护清朝统治,这些官员被称为“洋务派”。洋务派在中央以奕 为代表,在地方以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表。为适应形势需要,1861年,清政府成立了以奕 为首的总理各国事务衙门,以办理外交事务为主,同时办理以自强、求富为内容的洋务活动。从19世纪60年代到90年代,掀起了一场“师夷长技”的洋务运动。洋务运动前期60年代到70年代中期,最为迫切的口号是“自强”。要“自强”便要学习西方,学习西洋的船坚炮利,乃至船坚炮利的制造业,企图建立一套新的防务体系。在购买外国枪炮的同时,创办了安庆内军械所、江南制造总局、福州船政局、湖北枪炮厂等第一批军事工业,其中安庆内军械所是中国近代第一个大型兵工厂。后期是70年代中期到90年代初,除继续进行“自强”外,以“求富”为口号,开办了一些民用工业,重点是修建铁路、航运、电报、采矿、冶炼、纺织等民用性企业。如轮船招商局、开平矿务局、天津电报局、兰州织尼局等,“富”、“强”并重。洋务运动创办的企业完全采用官办的方式,经费主要来自海关关税、厘金、军饷等。此外,为培养科技人才,洋务派还先后设立了京师同文馆、福州船政学堂、天津水师学堂等近代化学堂,并向欧美国家派遣留学生。80年代,清政府还在国内创办了许多专门性的学堂。为了建立新式海军,清政府除设厂制造兵船外,还以重金向外国购买军舰。清政府先后向英、德等国订购舰只,建立了南洋水师、福建水师和北洋水师。中法战争中福建水师和南洋水师受挫。1885年后,重点建设北洋海军,又成立海军衙门以统一事权,以醇亲王奕譞为总理。此后陆续向外国订购定远、镇远、济远等铁甲舰和其他比较先进的舰只均投入北洋舰队。1888年,北洋舰队初步成军,舰队编制基本采自英国。与海军建设相适应,沿海各重要海口还设置了炮台等防御工程。随着甲午战争的爆发,北洋舰队全军覆没,洋务运动也随之破产。洋务运动的指导思想是中学为体,西学为用。洋务运动虽然没有使中国富强,但由于引进先进的科学技术和机器生产,使中国出现了第一批近代企业,洋务运动为中国近代企业积累了生产经验,对西方科学技术的传播和科技人才的培养都起了积极作用,客观上促进了中国民族资本主义的产生和发展,为中国近代化开辟了道路。