康有为是“戊戌变法”的主要人物之一,广东南海县人。康有为少年时受过严格的儒家传统教育,民族危亡的现实使他对传统文化日益失望,越来越多地流露出要求改革的愿望。1879年,康有为开始接触了一些西方资本主义思想,从此开始了“向西方寻找真理”的历程。经过几年的探索,康有为感到外国资本主义制度比中国古老的封建制度优越,使他产生了按照西方资本主义模式改革中国的变法维新思想。他继承和发展了魏源“师夷长技以制夷”的思想,主张向西方资本主义国家学习,抵抗侵略,使中国变成一个独立自主的资本主义强国。中法战争后,面对国家的内忧外患,他强烈要求改变现状,发愤图强。1888年,他利用在北京参加科举考试的机会,第一次写了5000多字的上皇帝书,陈述变法图强的必要性和迫切性,这是康有为把变法思想变为正式建议的开端。由于顽固派的阻挠,上书没递到皇帝手里,但在社会上引起了强烈的反响。1891年,康有为在广州设万木草堂熟馆讲学,宣传他的主张,培养了梁启超等一批维新骨干。撰写了《新学伪经考》《孔子改制考》等著作,作为他维新变法的重要理论根据。他的《新学伪经考》动摇了人们对封建传统观念的迷信,打击了顽固派“恪守祖训”,拘泥旧法的教条,起到了解放思想的作用,并说明改革符合“圣人之道”。康有为企图利用孔子这个招牌来为变法维新制造理论根据和历史根据。他反对顽固守旧的儒家思想,但又从儒家经典和孔子那里借用某些东西成为变法的根据。他的目的,显然是要利用孔子的权威来抵制封建顽固势力的阻挠和压力,这也是他后来在政治上倒退的一个主要原因。