维新派与顽固派的论战是19世纪末期资产阶级维新思想和封建顽固思想的激烈论战。论战表现在三个方面:第一,要不要变法。顽固派坚持“祖宗之法不可变”,甚至公开叫嚣“宁可亡国,不可变法”。洋务派虽然主张学习西方科学技术,但认为中国的封建制度和纲常伦理是尽善尽美,不能改变。维新派根据进化论观点,指出自然界和人类社会都是不断发展变化的,“变者,天下之公理也”,“无时不变,无事不变”,所谓“祖宗之法”自然就没有永恒不变的道理,势必要随着时代的发展而有所变化。第二,要不要改革封建的政治制度。顽固派与洋务派要求维护封建君主专制,对维新派倡导的民权说猛烈攻击。维新派根据西方资产阶级的政治学说,以及中国历史上先进思想家的理论,批判“君权神授论”。他们宣传“天赋人权”的理论,指斥专制君主是窃国大盗、独夫民贼,并指出封建君主专制是中国贫弱的根源。第三,要不要废除科举,提倡西学。顽固派彻底反对西学,坚决维护八股取士的科举制。洋务派虽赞同采用西方的科学技术,但又特别强调要把封建教育内容即儒家的四书五经、封建纲常名教作为立国之本,提出“中学为体,西学为用”的主张。维新派则批评科举制“锢智慧、坏心术、滋游手”,是造成国家贫弱的重要原因。维新派大力提倡西学,认为要挽救民族危亡,就必须改革旧的教育制度,兴办学校,废除科举制和八股取士,为国家培养有用之才。认为“变法之本,在育人才,人才之兴,在开学校,学校之立,在变科举”。这次论战,实质是资产阶级思想与封建主义进行的第一次正面交锋。通过论战,开阔了知识分子的眼界,解放了人们的思想,从而进一步促进了维新运动的高涨。