“戊戌变法”是资产阶级改良派的维新政治运动,也是中国近代继“洋务运动”之后的第二次近代化探索。1895年,《马关条约》签订后,康有为联合参加会试的举人1300多人上书光绪帝,即“公车上书”。1897年,德国强占胶州湾,俄国强租旅大,帝国主义瓜分中国的危机日益加深。康有为第五次向光绪帝上书,痛言“瓜分豆剖”的危险局势,提出“采法俄、日以定国是”等上中下三策供皇上选择。光绪帝决定实行变法。1898年6月11日,光绪帝颁布“明定国是”诏书,变法从这一天开始,因这一年是中国旧历的戊戌年,所以称“戊戌变法”,又因为变法从6月11日到9月21日变法失败,历时103天,史称“百日维新”。变法的内容包括经济、政治、军事、文化教育等4个方面。经济方面:保护奖励农工商业,设立农工商总局,切实开垦荒地,提倡私人开办实业,奖励新发明、新创造,设立铁路、矿产总局,修筑铁路,开采矿产。文化方面:改革科举制度,废八股,设立学校,开办京师大学堂,允许自由创立报馆,派人出国留学,设立译书局,编译新书。军事方面:训练海、陆军,陆军改练洋操,裁减旧军。政治方面:裁汰冗员,取消闲散重叠的机构,准许旗人自谋生机,准许百姓向朝廷上书等。这些资本主义性质的改革措施,使中国民族资本主义第一次获得法律承认,使中国人民在短期内争得了一定程度的言论出版结社的民主权利,是有进步意义的,但变法遭到以慈禧太后为首的顽固派的强烈反对。9月14日,光绪感到自己处境非常危险,连发两次密诏,要杨深秀、林旭、刘光第等安商良策,谭嗣同建议可以争取袁世凯的支持。16日,光绪帝召见袁世凯。18日,谭嗣同又夜访袁世凯,但袁世凯见风使舵,于20日回天津后向荣禄告密,荣禄马上报告慈禧太后。9月21日凌晨,慈禧太后发动政变囚禁光绪帝,垂帘听政。9月28日,慈禧太后不经公开审讯,便下令将谭嗣同、杨锐、林旭、刘广第、康广仁、杨深秀6人斩于北京菜市口,时人称谭嗣同等六人为“戊戌六君子”,“戊戌变法”失败。“戊戌变法”失败使中国失去了一次效法资本主义国家变法图强的机会,也使清王朝的腐朽统治更加不得人心。