北洋政府是1912～1928年由北洋军阀控制的北京中华民国政府的通称。北洋政府大致可分为四个阶段。
        袁世凯统治时期(1912～1916年)。1912年,袁世凯任临时大总统,临时政府进行改组,唐绍仪首任内阁总理,不少北洋官僚入阁。1913年初,大选揭晓,国民党获胜,袁世凯立即摘下和平假面具,指使暴徒暗杀国民党领导人宋教仁,挑起战争,这是在中国建立资产阶级民主制度的一次重大挫折。二次革命失败后,南北对峙局面宣告结束,袁世凯用武力统一全国,北洋集团由此独占全国政权。1914年5月1日,袁世凯废除《临时约法》,公布《中华民国约法》,实行总统制,总统独揽一切大权。至此,辛亥革命的成果——资产阶级民主制度被袁世凯破坏殆尽。1915年春,袁世凯在英、日帝国主义支持下积极准备改行帝制,同年12月12日宣布恢复帝制。旋下令改1916年为洪宪元年,废除民国纪元。在全国反袁的浪潮下,袁世凯被迫于3月22日宣布取消帝制,恢复中华民国。1916年6月6日,袁世凯病死。
        皖系军阀统治时期(1916～1920年)。1916年,袁世凯死至1920年直皖战争爆发,北京政府基本上为皖系军阀段祺瑞把持。袁世凯之死,结束了北洋集团的大体统一局面。黎元洪继任大总统,《临时约法》国会等资产阶级民主形式也已恢复,但实质与袁世凯时代并无区别。段祺瑞以国务总理身份把持北京政府实权,但不能缓和北洋派与其他派别以及北洋派内部的矛盾。1917年春,黎元洪解散国会,免去段祺瑞的职务。正值此际,张勋复辟发生,段祺瑞率兵打败张勋,冯国璋任代理大总统,段祺瑞以“再造共和”的英雄自居,把持中央政权。段祺瑞废除《临时约法》,由皖系安福俱乐部包办选举。1918年8月,国会选北洋元老徐世昌为大总统,皖系势力发展到了高峰。1919年,巴黎和会时,皖系政府的表现导致五四运动爆发,使皖系陷于孤立的境地。1920年7月,直皖战争终于爆发。
        直系军阀统治时期(1920～1924年)。直皖战争爆发,直系与奉系结盟,未及半月,皖系即败下阵来,直系曹锟、吴佩孚成了北京政府的新主人。1922年4月,爆发第一次直奉战争,结果直系击败奉系,独占了中央政权。直系脱下“爱国”“进步”的伪装,镇压工人运动,造成“二七”惨案,充分暴露了它敌视人民的本相。他们先打着“恢复法统”的旗号,恢复国会,逼徐世昌下台,迎黎元洪复任大总统。继而又对黎元洪“逼宫夺印”,直系便高价收买国会议员,1923年10月通过贿选,曹锟出任大总统,搞得举国哗然,丧尽民心。1924年9月,第二次直奉战争爆发,奉军大举进攻,直军作战不利。10月,冯玉祥发动北京政变,囚禁曹锟,直系腹背受敌,吴佩孚失败南下,直系军阀统治结束。
        奉系军阀统治时期(1924～1928年)。直系垮台后,奉系控制了北京政权。他们抬出皖系首领段祺瑞为临时执政,实际则在背后操纵。1926年4月,段祺瑞下台,组成直系和奉系军阀所控制的北京政府,这个政府由内阁“摄政”。1926年7月,北伐战争开始,北伐军先打吴,再攻孙,最后击奉,不到一年,即控制全国半壁江山。1926年12月,奉系张作霖以“安国军总司令”名义控制北京政府。1927年6月,张作霖在北京组织安国军政府,自任大元帅。不久,国民党各派再度联合继续进行二次北伐,张作霖见大势已去,遂于1928年6月下令退出京津一带,向东北收缩,在皇姑屯被日本人炸死。1928年6月8日,国民党军队进入北京,北洋政府在中国的统治寿终正寝。