豫中战役是豫湘桂会战(即“打通大陆交通线作战”)的第一阶段。豫中战役是1944年4月17日至5月25日,中国第一战区军队在郑州、许昌、洛阳等河南中部地区抗击日军的防御战。日军发动豫中战役旨在打通平汉铁路,日军从东北及华北方面军调集了3个师团、1个战车师团、4个独立旅团、1个骑兵旅团共15万兵力,在冈村宁次指挥下,以开封为中心集结兵力,分路向豫中地区进犯,以占领洛阳和平汉铁路以西地区。中国守军是第一战区司令长官蒋鼎文、副司令长官汤恩伯指挥的军队共19个军40余万人。日军分四路进攻黄河以西、以南的中国军队。4月17日夜,日军第三十七师团及独立混成旅在开封以西的中牟一带渡过黄河,19日突破中牟附近中国军队阵地,22日占领郑州。第二路从邙山、广武之间突破黄河河防阵地,攻陷汜水、荥阳,24日与郑州方面日军在密县会师,尔后攻占许昌、襄城等地。5月7日,许昌日军一部南下,8日与从信阳北上的日军在西平会师,打通了河南境内的平汉路。第三路日军由许昌出发,沿平汉路北进,5月8日南北对进的日军会师,转而向洛阳方向进攻。第四路日军于5月9日从山西渡过黄河,12日占领渑池,切断陇海铁路,由北面向洛阳进攻。此时,洛阳已成为日军四面包围中的孤城。5月19日,日军向洛阳外围发动攻坚战,守军第三十六集团军依托残存工事进行坚决抵抗,三次击退突入城关之敌,给日军以很大杀伤,但在日军猛烈炮火轰击下,守军弹药将尽,市内通讯联络全部中断,第一战区长官蒋鼎文等高级官员纷纷抢运眷属赴陕,守城的刘茂恩部6000多人牺牲,4000多人投敌,余皆散尽,汤恩伯部15个师只剩2万人。日军集中7个师团向洛阳进攻,24日晚中国军队被迫突围,5月25日洛阳失陷。此时,平汉路两侧的中国军队向日军夹击,收复了铁路沿线一些地方。6月上旬,日军进行反攻,并于6月17日再度打通平汉铁路,豫中会战结束。豫中会战日军参战兵力15万,而中国方面约40万兵力,在1个多月的作战中,丢失38座城市,损失20万多人,使河南全省沦陷。