佛教的创始人。原姓乔答摩,名悉达多,他是古印度北部的伽毗罗亚城(今尼泊尔境内)净饭王的太子。属刹帝利种姓。释迦牟尼是佛教徒对悉达多成“佛”后的尊称。“释迦”是种族名,“牟尼”意为圣人,合起来其意就是“释迦族的圣人”。据传说,一次他看见一个老人,一个残疾人,一个死人,深感人生在世,“生、老、病、死”之痛苦,又由于他对婆罗门教特权之不满,因之决定离家修道,企图通过修行,来解除人生的苦恼。当时他29岁(一说19岁)。开始学习禅定,后又到树林中单独修苦行,前后经过7年,终于大彻大悟,达到至高无上的精神境界,创立了佛教。此后,一直在印度北部、中部恒河流域传教。弟子很多,其中著名弟子有10人,称“十大弟子”。释迦牟尼传教40多年,活到80岁才辞世。最初,释迦牟尼被徒众看作“先觉者”,尊称为“佛”(即佛陀),后来逐渐地被神化了。

释迦牟尼像