本优秀人才的通称。初见《管子·小匡篇》:“……其秀才之能为士者,则足赖也”。汉以来成为举荐人才的科目之一。东汉时为避光武帝刘秀的名讳,秀才改为茂才,茂才成为秀才的别称。南北朝很重视秀才科。入唐,秀才是科举中的一科。要求甚高,不久废去,仅为一般读书人之泛称。明太祖曾采取推荐方法举秀才数十人,任以知府等官。此后,直到清废除科举为止,秀才则专用来称府、州、县学的生员。