位于甘肃省的敦煌县东南25公里鸣沙山东麓,有1000多个洞窟(现在还保存着492个)所以又称“千佛洞”。这些洞窟分布在长约2公里的岩壁上,上下三层,像蜂房一样排列着,远看又像个大村落。莫高窟开凿于东晋(一说西晋),此后历朝开凿不断,直至元代。以隋唐时期为开凿的高潮。洞窟中保存下来的有2400多个,其中唐代的塑像就有670多个。另外,还有数以万计的小佛。佛像中最高大的33米,最矮小的仅十几厘米。洞窟中四壁的壁画现存有约45 000多平方米。壁画的内容,主要描绘的是佛教故事。隋代以前的北朝壁画主要描绘的是释迦牟尼的本生故事。隋、唐时期和隋唐以后的壁画,多以经变题材为主,而且也绘出了出钱修造洞窟供养人的画像,以及劳动者耕种、狩猎、捕鱼等生产活动;贵族官吏享乐、观看歌舞的场面。这些壁画是研究我国古代社会状况的直观材料。莫高窟中还藏有大量古代佛经、书画和其他珍贵文物。由于清朝政府腐败,英、法、俄、日等国的文物掠夺者接踵而至,大量佛像、壁画及文物被盗,使莫高窟遭到严重破坏。1943年才设立了敦煌艺术研究所,进行修复、保管及研究工作。解放后,改名敦煌文物研究所。敦煌莫高窟被列为全国重点文物保护单位。