先秦的爵位制与世袭的宗法制、分封制互为表里。为了巩固奴隶主贵族统治,西周统治者在推行分封制的同时,又实施宗法制度。而分封制与爵位制又都是建立在宗法制度基础之上的。天子世代相传,只有嫡长子(又称宗子)才能继天子之王位,是周王室的“大宗”。嫡长子以外的其他儿子(称支子),则被封为诸侯,对天子而言,则成为“小宗”。每一代诸侯也只有嫡长子(即宗子)才能继承侯位,被奉为诸侯国的始祖,是诸侯国的大宗。而嫡长子以外的其他儿子(即支子),则被封为卿大夫,是为诸侯国的“小宗”。每一代卿大夫,也同样须由其嫡长子(也称宗子)继承其父位为卿大夫,奉祭为始祖,是为“大宗”。卿大夫嫡长子以外的其余诸子(也称支子),则被封为士,士对卿大夫而言,就成了“小宗”。士的嫡长子(也称宗子)仍然继承父位为士,但其余诸子就成了庶人。这样看来“大宗”与“小宗”是相对而言。从天子到诸侯、卿大夫、士,其“大宗”一定是始祖的嫡系子孙,而“小宗”则是始祖的庶子、庶孙。他们世代相袭,享有世卿世禄。宗法制度对于防止兄弟间内哄,巩固贵族特权起了重要作用。