原始社会末期传说部落联盟推选领袖的制度。《礼记·礼运篇》说“天下为公,选贤与能”,它的历史内容正是氏族社会民主选举首领的制度。当时被推选为首领的人,自然是受到人们普遍尊敬,他们是品德高尚或有特殊贡献的人。相传尧为部落联盟领袖时,四岳(各部落的长老或首领)推举舜为继承人,尧对舜进行三年考察,才让他帮助办事。尧死后,舜继位。舜用同样推举方式,经过治水考验,才确定用禹为继承人。禹继位后,又举皋陶为继承人,皋陶早死;又以伯益为继承人。历史上称这种部落联盟推选领袖的制度为“禅让”。