西藏喇嘛教格鲁派两大活佛之一。达赖,蒙语,意为大海;喇嘛,藏语,意为“上师”。明神宗万历六年(1578年),哲蚌寺住持镇南嘉措应明封顺义王土默特俺答汗邀请,到青海仰华寺相会,明神宗万历八年(1580年),尊以“瓦齐尔达赖喇嘛”称号(即达赖三世,前二世是追认的)。明神宗万历十五年(1587年)明朝又封他为“朵儿只唱达赖喇嘛”,并召他进京,这是“达赖喇嘛”称号的起源。明毅宗崇祯十五年(1642年),达赖在班禅四世的襄助下,凭借青海蒙古固始汗的兵力,一举消灭噶举派的藏巴汗,建立格鲁派的“政教合一”地方政权。清顺治九年(1652年)达赖亲到北京朝觐。次年,清中央政府册封达赖五世阿旺罗桑嘉措为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”,正式确定了达赖的地位。此后,历世达赖喇嘛转世,须经中央册封,成为定制。现世达赖喇嘛为十四世。