明代内廷的侦察机构。厂卫作为明代皇帝的耳目和爪牙,是专门进行特务统治的工具。厂,指东厂、西厂和内行厂,其头目多由宦官的司礼监秉笔太监充任,如恶贯满盈的魏忠贤就曾一直兼管东厂。卫,指锦衣卫,锦衣卫的长官指挥使多以皇帝亲信心腹担任。东、西厂和内行厂,专事“缉访谋逆、妖言、大奸恶”的特务活动,诸事可直接上奏皇帝,权力在锦衣卫之上。锦衣卫专司侦察,所属镇抚司分南北两部,厂卫都可以不通过司法部门,直接从皇帝那里取旨行事,欺压善良,用刑极残酷,如廷杖,名义上是皇帝在朝廷上刑责官吏,由司礼监监刑,校尉行刑,每打五棍换一人,初期杖数满而停刑,后期至死为止。正德、嘉靖年间的两次廷杖,受刑官吏280人,当场打死28人。魏忠贤又设断脊、堕指、刺心等酷刑。明末,东林党六君子,就是死于厂卫的秘密裁决。致使朝野上下,人人自危。

锦衣卫印 明成化14年(1478年)