法西斯一词是拉丁文fasces(束棒)的音译。原指古代罗马高级官吏出巡时,侍从所举的权力标志棒,它的形状为一束棒中间插一把斧头,象征暴力和权威。现代法西斯主义最早盛行于意大利。1922年10月,墨索里尼在意大利建立了世界上第一个法西斯政权。自此,法西斯主义就成了垄断资产阶级对内实行恐怖统治,对外侵略扩张的同义语。随着1929～1933年世界经济危机的加深,1933年希特勒纳粹党在德国建立了法西斯专政, 日本也在这时开始了法西斯化的过程,在西班牙和其它一些国家,法西斯分子也曾一度得势。