爱国民主人士。字夷初,浙江杭县(今余杭)人。早年参加同盟会。曾任上海《国粹学报》编辑,上海劳动大学校长,清华大学、北京大学等校教授、北洋政府和国民党政府教育部次长等职。抗日战争时期,从事抗日民主活动。1946年在上海发起组织“中国民主促进会”。同年6月23日参加上海工人、学生和各界人士举行的反内战示威游行,被推举为向南京国民党政府请愿代表,在下关车站被国民党特务打伤。1949年出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。建国后,曾任中央人民政府委员、教育部、高等教育部部长,全国人民代表大会常务委员会委员,政协全国委员会副主席,中国民主促进会中央主席,中国民主同盟中央副主席。1970年5月4日在北京病逝。著有《说文解字六书疏证》、 《庄子义证》等。