湖北黄冈人。1925年加入中国共产党。1926年3月入黄埔军官学校学习。1927年8月参加南昌起义,任十一军军部特务连连长,后随朱德、陈毅参加湘南暴动。1928年进入井冈山革命根据地。1930年任红四军军长,1932年任红一军团军团长,在毛泽东、朱德、周恩来领导下,指挥了许多著名的战役和战斗,多次打败了敌人的军事围剿。1934年10月率部参加长征。抗日战争爆发后,任八路军一一五师师长,与聂荣臻一起指挥了著名的平型关战役,歼灭日军千余人。解放战争时期,他与陈云、罗荣桓等共同领导了东北的解放战争,取得了辽沈战役的胜利。1949年3月,任中国人民解放军第四野战军司令员,率部解放了中南广大地区及海南岛。1954年任国务院副总理,1955年4月在中共七届五中全会上被选为中央政治局委员。1955年9月被授予元帅军衔。1958年5月在中共八届五中全会上被选为中共中央副主席。1959年9月任国防部长。“文化大革命”中伙同陈伯达等组成反革命集团,并和江青反革命集团勾结,诬陷和迫害党和国家领导人。1971年妄图发动反革命武装政变未遂, 9月13日仓惶出逃,摔死在蒙古温都尔汗。1973年8月20日,中共中央通过决议,将他永远开除出党。