原名奚李元,白族,云南大理人,云南讲武堂毕业。1926年后任国民革命军团长、副师长。1927年加入中国共产党。1928年在中共中央军委工作。1929年去苏联学习。1931年回国后历任中共满洲省委军委书记、吉东省委书记、东北抗日联军第五军军长、第二路军总指挥,在东北长期坚持艰苦的游击战争。在解放战争时期,任东北人民自治军副司令员、东北民主联军副司令员兼东满军区司令员、吉林省政府主席、中国人民解放军东北军区副司令员兼吉林军区司令员。建国后,任云南省人民政府副主席、西南行政委员会政法委员会主任、国防委员会委员等职。中国共产党第八次全国代表大会上当选为候补中央委员。1964年2月22日在北京病逝。