陕甘革命根据地和西北工农红军创建者之一。原名景桂,陕西保安(今志丹)人。1925年加入中国共产党。1926年入黄埔军校学习,毕业后被派往国民军联军第四路军马鸿逵部,任党代表兼政治处处长。1928年与谢子长等领导渭华武装起义。失败后,赴陕北做军运工作,利用军阀之间的矛盾,发展革命武装。1931年“九一八”事变后,组织西北反帝同盟军,任副总指挥,后任陕甘工农游击队总指挥、西北军事委员会副主席和前敌总指挥等职,开辟了陕甘边与陕北革命根据地。1935年秋,红十五军团成立后,任副军团长兼参谋长。在这期间,因受王明“左”倾错误的诬陷,曾被捕入狱。中共中央到陕北后,获释,任二十八军军长。坚持党的正确路线,与党内“左”右倾错误进行斗争,使陕北革命根据地成为红军长征胜利的汇合点,对中国革命作出了重大贡献。1936年4月率领红二十八军东征抗日到山西,遭国民党军的阻击,14日在山西中阳县三交镇战斗中牺牲。