近代资产阶级改良派代表人物,启蒙思想家。字几道,号又陵。福建侯官(今福州)人。1866年考入福建船政学堂,1876年赴英国学习海军。1879年回国后,长期任天津水师学堂总教习(教务长)和总办(校长)。甲午战争后,鉴于形势危迫,在天津《直报》上连续发表《论世变之亟》、《救亡决论》、《原强》、《辟韩》等重要论文,宣传维新,鼓吹改制。又译述赫胥黎的《天演论》,以“物竞天择,适者生存”的进化论观点,唤起国人救亡图存的觉悟,对当时思想界影响极大。1897年在天津创办《国闻报》和《国闻汇编》,与上海《时务报》相呼应,成为维新派南北两大喉舌。戊戌政变后,继续从事翻译工作,10年间译出亚当·斯密的《原富》、斯宾塞的《群学肄言》、穆勒的《群己权界论》、孟德斯鸠的《法意》、耶芳斯的《名学浅说》、穆勒的《名学》、甄克思的《社会通铨》(加上《天演论》,被称为严译八大名著)等著作,第一次系统地将西方资产阶级政治经济学和思想文化制度及其理论依据介绍到中国来,对中国思想界具有极大的启蒙作用。辛亥革命后,政治上主张复辟帝制,文化上主张尊孔读经。1913年列名发起孔教会。1915年参加筹安会。晚年反对民主,诋毁五四运动。译著有《侯官严氏丛刻》、《严译名著丛刊》等。