湘军军阀、洋务派代表人物。字季高。湖南湘阴人。举人出身。初为湖南巡抚骆秉章幕僚。1860年经曾国藩推荐,率湘军5 000人经江西至安徽镇压太平军。1862年任浙江巡抚,勾结法国侵略者组织“常捷军”,攻陷宁波、杭州等地。1864年升任闽浙总督,镇压太平军余部李世贤、汪海洋军。1866年依靠法国人日意格开办福州船政局。同年调任陕甘总督,先后镇压捻军和陕甘回民起义。1875年任钦差大臣,督办新疆军务。1876年统大军入疆,讨伐阿古柏,先后收复天山北路、南路,阻遏了俄英对新疆的侵略;并建议新疆改为行省,为巩固祖国的边疆作出了贡献。1881年授军机大臣,调两江总督。中法战争爆发,曾请赴云南督师抗法,不果,后督理福建军务。1885年死于福州。遗著辑为《左文襄公全集》。