洋务派创建第一所新式学堂。1861年1月总理各国事务衙门成立后,为培养翻译和外交人才,恭亲王奕訢正式奏请建立新式学堂。1862年奕訢延请英籍教士包尔腾充任教习,8月在北京正式设立同文馆,又称“京师同文馆”;选拔10名八旗子弟入馆从包尔腾习英语。1863年4月相继设立法文馆和俄文馆;1867年设立算学馆;1872年添设德文馆; 1896年又添设东文馆。招生办法开始只限招收13～14岁以下的八旗子弟,后又招收15岁以上、25岁以下的满、汉学员;也有招收不限年岁的满、汉学员,学习天文、算学。学习期限,最初定三年毕业,到1876年分为两种:一种由外文而及天文、化学、测地诸学者,八年毕业;一种是学员年岁稍长,仅借译本而求诸学者,五年毕业。1867年由徐继畬充任总管大臣,但实权多受总税务司英国人赫德控制。美国传教士丁韪良于1863年到馆任教,1869年由赫德提名为总教习,总管校务近30年。此外该馆在总教习之下还设有提调、教习、助教若干人。该馆开办后培养了一批外语人才,翻译出版了大批的西方科技、法律和文史等方面的书籍,促进了中国士人对西方科学文化和技术知识的了解。