1898年光绪帝主持的自上而下的改革。在维新派的支持下,光绪帝于1898年6月11日颁布“明定国是”诏书,宣布变法。此后,他采纳康有为等人的建议,发布了一系列变法法令,主要内容有:经济方面,中央设立铁路矿务局、农工商总局,各省设立商务局;提倡商办各种实业,保护和奖励农工商业的发展;兴办商会、农会等民间团体,改革财政,编制国家预决算。政治方面,允许官民上书言事;改革律例,裁撤冗员,澄清吏治。军事方面,裁汰绿营、练勇,令八旗及各省军队一律改练洋操,采用西洋兵制;筹办兵工厂,添练海军。文化方面,普遍设立中小学堂,在北京设立京师大学堂;设立翻译局,翻译外国书籍;准许创立报馆、学会;改革科举制度,废八股,改试策论;派人出国游历、游学,奖励科学著作和发明等。变法法令的颁布,反映了新兴资产阶级的政治经济要求,在当时的历史条件下,是具有进步意义的。正因为如此,改革也就遭到了封建顽固派的疯狂反对。 9月21日慈禧太后发动政变,变法失败。这次变法从开始到失败历时103天,史称“百日维新”。