东汉末年杰出的地主阶级政治家、军事家和文学家。字孟德,沛国谯(今安徽亳县)人。出生于宦官家庭。祖父曹腾,桓帝时为中常侍,封费亭侯。父亲曹嵩用钱买了太尉官职。黄巾起义爆发后,曹操任骑都尉,跟随皇甫嵩和朱儁在黄河以南围攻农民军。192年,领兖州(今山东西南部)牧,打败青州黄巾军,收编其中精锐,号为“青州兵”。他依靠这支武装,转战于中原,终于发展成为强大的军事集团首领。196年,迎汉献帝到许(今河南许昌),取得“挟天子以令诸侯”的政治优势,不断削平各地割据势力。200年,官渡之战大破袁绍,后逐渐统一黄河流域。208年,进位为丞相。同年,率军南下,企图统一全国,结果在赤壁被孙权和刘备联军打败,逃回北方。216年,封魏王。他从196年开始在北方正式实行屯田,兴修水利,整顿地方吏治,抑制豪强兼并,租赋也较过去减轻。使东汉末年严重破坏了的社会经济逐步得到恢复。从210年到217年,他三次下令求贤,打破过去依照门第高低任用官吏的标准。他精于兵法,曾仔细研究过《孙子兵法》并为其作过注释。他重视学术文化,曾把沦落匈奴10多年的女文学家蔡文姬迎回,他本人在文学上造诣也很高。《碣石篇》、 《蒿里行》为其著名诗篇。死后,子曹丕代汉称帝,国号“魏”,追尊他为太祖武皇帝。著有《魏武帝集》。