英国人。字鹭宾。皇后大学贝尔法斯特学院毕业。1854年(咸丰四年)来华。曾任驻宁波、广州领事馆助理。其间钻研中国语言、文字、历史、地理,渐成“中国通”。1859年任广州海关副税务司。1863年(同治二年)继李泰国为中国海关总税务司,确立由外人管理的海关制度,控制清政府财政收入,干涉中国内政、外交,扩大英国侵华势力。1865年向总理各国事务衙门呈递《局外旁观论》,告诫清政府遵守既订条约,整顿财政、吏治,以适应西方需要。1867年底支持派美国人蒲安臣为中国使臣,出使欧美各国。1876年(光绪二年)签订中英《烟台条约》时,任李鸿章助理。中法战争时期,唆使李鸿章与法国公使巴特纳订立《中法新约》。1901年襄助列强迫使清政府签订《辛丑条约》。1908年请假回国,死时卸职。在中国任总税务司长达四十八年,系英国侵华主要代表人物之一。其文编为《“这些从秦国来”——中国论集》。