江苏盐城人。原名傅彩云。幼为生活所迫,入苏州妓院。1885年(光绪十一年)依姐居沪上,艳名噪一时。1887年被状元洪钧纳为偏房,同年携之使欧。1893年洪钧卒。次年复回沪,改名曹梦兰,重操旧业。流转至津,更名赛金花。1900年八国联军攻占北京时,居石头胡同为妓,曾与德国军官有接触。1903年因虐待幼妓致死入狱。出狱后到上海。晚年生活潦倒。后在北京病死。小说《孽海花》中的赛金花,多所虚构。