湖北江夏(今武昌)人。原名金福,艺名小叫天,以字行。幼入金奎科班习昆乱老生,后入三庆班演武生兼丑。1882年(光绪八年)搭四喜班,始演大轴。1890年入清宫昇平署,旋赐四品服。唱腔悠扬婉转,唱、念、做、打融会贯通,形成京剧老生表演艺术的独特风格,世称“谭派”。与孙菊仙、汪桂芬并称“新三鼎甲”。拿手戏有《李陵碑》、《定军山》、《汾河湾》等。有《谭鑫培唱腔集》。